刘娥自知徐家会很快知道出逃之事，不敢在华阳多逗留，抛下篮子，把其中物件用布包成包裹背在身上，迅速出了城，择一条车马不易行走的狭窄山道，连夜朝外逃去。

那山道一直蜿蜒向上，刘娥也不知走了多久，天色渐渐明朗起来，晨光清美，但见周围峭壁巍峨，翠峤横天，丝絮般轻白的山岚萦绕于山腰间。刘娥暗暗赞叹此中美景，却也不多停驻，继续前行。

山路在山巅处陡然消失，前方是一悬崖，崖下澄江如练，对岸也是一陡峭山峰，两座山峰之间有一铁索吊桥相接。只是那吊桥似乎已使用多年，风吹雨淋之下锈腐不堪，踏脚的木板缺失不少，锁链多有断裂，虽关键处被人以藤条缠绑固定，看上去若要行走其间也甚是凶险。

刘娥正在犹豫是冒险从吊桥上通过还是下山另寻新路，却闻山腰间人声喧哗，脚步迭沓。她回首下顾，见一人为首，后方另有十来位身强力壮的青年男子，正阔步攀越，迅速朝山巅赶来。

为首那人遥遥领先，已窥见刘娥身影，立时朝她一指，对身后众人道：“快！她就在那里！”

刘娥明白这些人必是徐家派来捉她回去的家仆，面前已无退路，遂决然进入吊桥，双手分别扶着两边绳索，一步一晃地朝对岸走去。

彼时风烟俱净，天山共色，两壁翠峤下江水流光缥碧，一叶扁舟自远处漂来，一位青衫磊落的仕子负手立于舟头，带着浅浅笑意流眄于河川之上，看郁茂原隰中百草滋荣，衣袂迎风，携两袖风露，于天水之间感受这如洗新凉。

他身后的船家已将扁舟划至吊桥之下。忽有一块木板从天而降，击破扁舟附近的水面，水花四溅。

那仕子仰首向上看，适才在吊桥上踏破木板的刘娥与他目光相触，立即尴尬地向他拱了拱手以致歉，又继续摇摇晃晃地朝前走。此时她桥上路程已过半，而身后最先追来的家仆已至桥边，也试探着上了桥。

舟划过吊桥，仕子转身示意船家暂停举棹划船，又抬头注视刘娥，看着她一步步走到吊桥那端。

刘娥足踏实地，才舒了口气。回看那为首家仆，见他行走之下桥晃得更厉害，他也颇紧张，双手紧抓两边绳索，挪步甚慢。

刘娥一瞥桥头两端，见系在桥柱上的铁索已然断裂，替代捆绑的藤条也磨损大半，可以利器割断。遂取出匕首，笑吟吟地向吊桥走近数步，在桥上家仆惊惶注视下把匕首刀刃置于藤条之上，笑问：“你猜，是你先走到桥这端，还是我先把绳索割断？”

家仆一愣，迅速评估了藤条的牢固度、匕首的锐利度及自己前行的速度，然后骤然转身，大步逃回离自己更近的山巅。

刘娥待他上岸，立即以匕首猛割藤条，迅速把连接在桥柱上的几处都割断，吊桥随之断裂，垂于另一端峭壁间。

徐家众家仆此时已尽数赶到，但见吊桥已断，一时无计可施，只得面面相觑。

刘娥含笑收好匕首，立于峭壁边回顾对岸峻岭之下的华阳县，笑容逐渐敛去。

她怀念家中长着梧桐树的院落，怀念随朝阳透窗而入的捣衣声，怀念鸡犬相闻的邻里，更怀念这座即将沦为旧日回忆的小城，以及那些循着年少不羁的心意散落于明衢于暗巷的步履。

然而都过去了，再难舍的记忆都如面前碧色的水，一逝不复返，终将延续的，是足下的路。

她转身向前，疾步离去。

仕子一直在旁观上方情景，目睹这结果，亦不禁唇角扬起，目露赞许。

“秀才，”也在默默观察的船家开了口，评论道，“这小丫头挺机灵，只是这吊桥建好不易，她就这样割断了，不知会妨碍多少百姓通行。”

仕子摆首：“这吊桥年久失修，她能以匕首割断，可见已腐朽不堪。此前她一人通过已很凶险，若不割断，稍后追赶她的那群人如决心上桥，此桥必不能承重，彼时断裂，更会危及众人性命。所以她割断绳索，既为自己化解了危机，也不失为积德之举。”

船家想想，也连连点头：“也对，若她心肠不好，大可在领头追赶她的那人尚在桥上时把桥割断，何必等他上岸再割。”

仕子微笑，又回身目视前方，道：“走吧。”

刘娥前行许久，见山路越来越崎岖，树影幢幢，荆棘密布，也怕迷失在丛林中。想到之前看见的扁舟，觉得如从水路离开，或许更快，遂下山，朝河边走去。

河中有一艘小船正从华阳县方向划来，一背着行囊的男子坐在船头，身后一名船家正在撑船。

刘娥蔽于暗处观察，待船划近，辨出坐于船头的人竟是龚美，不由大喜，跑到河边朝龚美挥手：“龚大哥！”

龚美闻声转顾，看见刘娥立即站起，颇为惊喜：“妹妹，是你！”

龚美忙招呼船家将船划到岸边，接刘娥上船，低声问：“你怎么从徐家出来的？”

刘娥道：“说来话长，我们快离开这里。”

龚美答应一声，请船家继续撑船，带着刘娥朝河中划去。

刘娥见有船家在侧，暂未提自己的事，看看龚美的行囊，问道：“龚大哥，你为何要离开华阳？”

龚美叹道：“承蒙你关照，为我带来许多客户。我最近生意红火，却得罪了华阳城中最大那家首饰铺……”

两人相对而坐叙谈，都未发现船后方有一艘渔船正在朝这边划来，而不远处水面下暗潮涌动，不时泛出阵阵涟漪。

龚美继续道：“那家掌柜差人扮成客人找我打金首饰，我打好了他却将首饰掉包，取出一套银鎏金的说给我的是黄金，我却打了银鎏金的糊弄他，要去报官。”

刘娥蹙眉：“岂有此理！龚大哥索性就去县衙与他理论，不能忍气吞声被他们欺负。”

水面下泛起的涟漪越来越近，离他们的船仅一两丈远了，涟漪中心有黑影如鱼般自水下掠过。

龚美仍然未觉，还在说自己的事：“我也苦于没留证据，怕上了公堂浑身是嘴也说不清。这时候他们提出，如果我离开华阳就不追究。我想他们既存心为难，我这没根基的异乡人也待不下去了，就决定离开。”

刘娥问：“龚大哥准备去哪里？”

龚美道：“我想去汴京，那里地广人多，想必容得下我这小小银匠。”

刘娥若有所思地重复：“汴京……”

此时船猛地颠簸起来，刘娥仓皇站起，展开双臂和龚美在不断晃动的船上找平衡。

刘娥左右四顾，只见水下冒出一双双男人的手，陆续扣在了船舷上。

刘娥愣怔，旋即明白将他们包围的必是徐家派来的人。她立即纵身鱼跃，越过正欲爬上船的男子，跳入他们身后的水中，迅速潜行。那些男子也纷纷潜泳追来，刘娥身姿轻盈，本已将他们遥遥甩于后方，忽然感觉上方有阴云掠过，抬首一看，才发现是有人从渔船上撒下一面大网，将她这条脱逃的鱼儿从水中捕了出来。

刘娥手足被缚，横伏在一匹马上，一位徐宅家仆策马，押着她回徐家，其后有数名家仆亦骑马相随。

龚美在后面狂奔追赶，扬声呼喊：“放开她！光天化日之下，你们不能做伤天害理之事！”

为首的徐宅家仆朝其余几人使了个眼色，那几人立即下马，对龚美拳打脚踢，将龚美打倒在地上。

徐宅家仆见龚美已无力反抗，掸掸身上灰尘，仍旧上马，继续押着刘娥扬长而去。

刘娥口被布塞着，举目四顾，发现他们正经过华阳县衙门前，遂拼命挣扎着看看龚美，又看看县衙匾额。

趴在地上的龚美凝视刘娥远去的身影，忽然恍然大悟，迅速爬起来，冲到县衙门口，朝内疾呼：“冤枉呀，徐员外强抢民女了……”

华阳县衙署花园之中，县令何光逢正与坐于他对面的一位秀才赏花小酌。

何光逢朝秀才举杯：“贤侄才高八斗，此番乡举，独占鳌头，已中解元。这一杯，我来敬解元，预祝你礼部、廷试继续夺魁，连中三元。”

那秀才年逾弱冠，眉目清雅，一身青衫，风姿奇秀，正是此前乘舟于吊桥之下经过的仕子。此刻他双手举杯以谢县令，含笑道：“全仗何叔叔栽培。易简自幼多蒙叔叔照料与教诲，此番进京赴试，必全力以赴，但求不负叔叔期望。”

这秀才名为苏易简，梓州铜山人，其父苏协原为后蜀的进士，归宋后累任多地县令与知州，苏易简自幼随母生活于盐泉县，彼时何光逢在盐泉县任县令，他是苏协多年的好友，又见苏易简聪颖，十分喜爱，便对苏氏母子颇多照顾，还亲自教苏易简读书。苏易简感恩，遂在进京赴试之前专程来到何光逢如今任职的华阳县，当面致谢。

苏易简与何光逢各自扬首饮尽杯中酒，正欲继续叙谈，却有一名衙吏疾步自外进来，躬身禀报：“启禀县令，衙署外有人鸣冤告状。”

何光逢皱眉，与闻言向他看来的苏易简默默相视一眼。

（待续）