双星历五十六年四月,春季已经到来有一个多月,早春阴雨绵绵的天气已经过去,现在虽然偶有小雨,但是天气说得上是清爽凉快,没有了凛冽寒风刮伤脸颊,柔和的春风让人心怡。
巴甘平原是欧兰大陆东南方突出的一小块陆地,东边是相隔一条狭长崎岖的海峡的易兰大陆,往东走就是延绵不断的山脉;南边是被戏称为“大湖”的马拉海,黑暗之海出航的船只在航行过这片“大湖”、穿过西边笔直狭长的海峡后,能到达更广袤的海域;西边是连片的山地,间或带有零碎的平原和丘陵,再往西走就能到达有着大量城邦国家的亚里德海海岸;北边是被陆地完全包裹住的黑暗之海,再往北走就是欧兰大陆的一望无际的平原。
一支规模不大的车队行走在巴甘平原上。车队有两辆载人马车,三辆载着货物和吃喝的马车;随行侍从二十人,佣兵二十二人,教会骑士十二人。
这支车队自双鹰帝国的首都君王堡出发,沿着和黑暗之海相邻的欧兰平原前进,越过国境线,进入了新月帝国的领地,向北方前进,再往西走,要去那遥远的亚里德海边的维斯共和国。车队并非为贸易而走上遥远的旅程,而是为了一桩婚事。双鹰帝国的穆来宁家族送出一名尚且年幼的少女,去和维斯共和国的贵族联姻。本该是喜庆的好事,但是车队离开君王堡的时候是悄然无声的,没有家族成员来送行,也没有首都的居民前来看热闹——车队是在太阳还没升起的清晨出发的。
骑马走在最前面的帕丁·埃德加是此行的车队的领队,同时也是教会骑士们的领队。帕丁·埃德加高大强壮,留着清爽的短发,魁梧的身躯披着白银色的半身锁子甲,但是并没有披上代表着教会骑士身份的金色罩衫——每个教会骑士皆是如此——只有锁子甲下的亚麻色底衣。这个强壮的骑士目光坚定,时刻注视着前方,似乎没有任何东西能动摇他的意志。他身后的马车载着穆来宁家族的少女和她的两名侍女,他不得不谨慎以对。
有人策马上前,与他并肩前行,“埃德加骑士。”来人是一名须发皆白的老人,名字是奥尔加·奈格罗,身穿褐红色长袍,胸前、手臂和大腿上穿戴有皮甲。并非骑士,只是其中一名侍从,是侍从中为数不多的武人之一。虽已年老,但是身材之魁梧不输帕丁,精神抖擞,眼睛炯炯有神,看不出丝毫老态。“还要再走多少远,我们才向西走。”
奥尔加来自易兰大陆,对欧兰大陆并不怎么了解。
“在向西走前,我们还得穿过死者森林。”帕丁回道,“穿过死者森林后,沿着往西的驿道走,直到亚里德海。再沿着海岸的城邦国家往北走,就能一路平安地到达维斯共和国。”
奥尔加说道:“我们不能绕过死者森林直接走这条路线吗?”老人看起来有点忧心,并不乐意穿过前方那带有不详名字的森林。
帕丁摇了摇头,“绕过去的话会多出很多不必要的路程,山路崎岖,也许还会吸引来大量山野中的强盗。”他很显然是看出了老武人的不安所在,继续说道:“奥尔加,你是易兰大陆那边的人,不了解这边的情况也不奇怪。死者森林听起来不吉利,但是只是为了怀念当年在这里战斗和死去的双鹰帝国将士,才起了这样的名字。森林里虽有魔兽,但是都是些弱小的兽类,对我们并无太多威胁。比狡猾的山贼要好打发多了。”
奥尔加对帕丁充满自信的说辞没有再说什么,只是微微点了点头。看得出来,他对这番说辞并不是很满意,但是领队的帕丁都这么说了,再加上他确实不熟悉欧兰大陆,就不再多说什么。他换了个话题,“死者森林,这里是双鹰帝国的士兵们的安息地?”
帕丁明亮的眼神黯淡了些许,“是的。在一百年前的内乱中,很多忠诚的战士为了捍卫双鹰帝国的荣耀,都死在了这里。”
“但是这里已经是新月帝国的领地了。”奥尔加说道。
“是啊。”帕丁听到奥尔加这话,过了一会才挤出一些话语,“已经不再是双鹰帝国领地了。那些忠诚的英魂留在了一片不属于自己的土地上。”
“我很抱歉,埃德加骑士。”奥尔加手放在胸前,在马背上向帕丁俯身行礼,“我无意冒犯你,让你想起这些不愉快的事情……”
“无需介意,奥尔加。”帕丁挤出了一些笑容,“那都是很久以前的事情了,久远到你我都未出生。亲身经历过那些战斗的战士们,现在都已经回归尘土了。”帕丁并没有因为奥尔加这番话而有什么不满。他不是双鹰帝国的子民,他出身更西边的半岛上,想起发生在这片土地上的事情,才发出如此感慨。
既然帕丁如此大度,奥尔加也不好再说什么。
这时,一名骑马的教会骑士迎面策马过来。这名骑士被帕丁派出去向前侦察,现在赶回来,应该是有了什么发现。
“埃德加骑士。”教会骑士向帕丁报告,“前方有一个小村庄,并无任何奇怪之处。再往前遥望,已经能看到森林的边缘了。”因为帕丁并不隶属于教会,所以他虽是领队,但是教会骑士们对他没有特别的称谓。教会骑士犹豫了一下,才继续说道:“我在稍微近一点的地方观察了一下,那个村庄的村民的信仰应该和我们一样,奉光明神为唯一神。”
帕丁点了点头,“可以了,你回到队伍之中吧。”
骑士向帕丁行了一礼,回到了队伍中。
帕丁对奥尔加说道:“死者森林并没有你想象的那般不祥,甚至有村庄就落在森林边缘,并无太多危险。”
奥尔加点了点头,眉头没有再扭成一团。“那就好。”他的回答简洁明了,然后回到了后面的马车边上,拉开了帘子,和里面的人说话。隐约断续的声音偶然会传到帕丁的耳边。
帕丁想,这位老武人大概是在抚慰那不安的少女吧。离开君王堡已有半个月,此行若无大碍,那么对这名少女来说,今后就再也没有回家的机会了。她会留在更加富裕的维斯共和国,成为某位贵族的妻子,生儿育女,直至死去。
如果没有什么意外的话。
这时候又一名教会骑士来到了帕丁身边。这是一个年轻人,名为莱欧·帕斯丁。他没有戴头盔,有着一头金发,看起来英俊不凡。他的眼睛里满是年轻人的冲劲,还有身为教会骑士的自豪、对自身信仰的坚定,让他看起来像头刚成年的狮子,充满激情和力量。
“埃德加骑士,我听说前方就有一个村庄,那是些我们可怜的信徒。”莱欧策马来到帕丁身边,对帕丁说道。
“帕斯丁骑士,你的恻隐之心、你的仁慈值得称道。”帕丁说道,“但是他们已经是新月帝国的子民了,你任何鲁莽的行为都可能会惹怒新月帝国,会给你本人、你的家族、你的国家带来不必要的麻烦。所以不要感情用事,好吗?”
“当然,我知道此行的任务是什么,绝不会节外生枝。”莱欧说道。帕丁的劝告让这位年轻人的热情平复了些许。“让主保佑这些被异教统治的可怜人吧。”莱欧在胸前画了个十字。“那些强盗也听到了我的兄弟带回来的情报,说那是变节者的村庄,需要得到净化。”莱欧说这话的时候,脸上满是嫌恶。他说的强盗不是别人,正是那二十二名佣兵。这些为了金钱而来的战士和教会骑士们向来不对付。虽然双方都是信奉光明神,但是教派在几百年前一分为二,一边是远在西方和北方的光明教,一边是就在这欧兰大陆最东边扎根的圣灵教。两边的教会矛盾由来已久,彼此的信徒之间也视彼此为仇寇,仇恨生根蔓延,已经有几百年了。
帕丁皱眉,“好好管住那些来自北方的蛮子,不要让他们捣乱闹事。去警告格里斯,在进入死者森林前管好他的手下。”
莱欧握住拳头放在胸前敲了一下,“我不会让那些异端们伤害到圣灵教的信徒们的,不然的话,我不介意让他们就在这土地上流血。”
“如果格里斯有任何不满的表现,就马上向我报告。”帕丁继续说道,“我对不合作的人绝不纵容和姑息。”
莱欧点头,因为帕丁这番话而心中大定,望向帕丁的眼神也变得炙热。帕丁不是圣灵教的信徒,但是他的骑士风范、还有那不容置疑的实力,都让这位年轻人对他敬仰有加。莱欧望向帕丁的时候,不止一次幻想过,自己有一天也能到达这位强大的骑士的高度。
帕丁当然能感觉得到这炙热的视线,但是他转过头去,就像没有看到一样。
莱欧掉转马头,回到后方队列中,向那些步行且三两成群的佣兵们赶过去,然后起了些不大不小的争执。
莱欧并没有回头找帕丁。帕丁知道,这些不讨喜的佣兵们大概会暂时安分下来,不会在前面的村庄闹事。
帕丁并不喜欢这些野蛮、很山贼没什么区别的佣兵,他们只会以信仰为名去掠夺、去残虐一切,却从未向光明神忏悔过自己的罪行,以为这一切都是光明神赐予他们的特权。但是不管帕丁有多么不喜欢这些毫无纪律的佣兵,为了此行的目的,他都必须和这些佣兵们暂时相处。不仅仅只有他在忍耐,教会的骑士们、还有随行的侍从们,都在忍耐这些粗鲁无礼的家伙。
这时,奥尔加又回到了帕丁的身边,“我听到了后方的动静,你的骑士和佣兵们发生了争执。发生了什么事吗?”奥尔加问道。
“无需担心,只是一些小事。”帕丁说道,“只是让那些佣兵们安分一点,不要将事情搞砸了。”
奥尔加回头,望向那坐着贵族少女的马车,眼里满是担心,“在离开帝都前,我一直都反对雇佣这样的佣兵给罗缪欧娜小姐当护卫。他们行为粗野,在帝都的时候风评也不怎么好,居民都对这些佣兵们充满怨言。”
“我也讨厌这些野蛮的北方人。”帕丁说道,“他们毫无信仰可言,只在乎金钱……但是我们不得不带上他们。这一路上路途遥远,在看得到亚里德海前,不知道会有怎样的困难等待着我们。山贼、魔兽、地下的居民、甚至野精灵……都有可能袭击我们。所以,我们只能暂时忍耐这些训练有素的佣兵们,至少他们的战斗力是可以的保证的。而且他们得到了一小袋沉甸的金币,这些钱至少能让他们不会变节。”
“但愿如此。”听了帕丁这一番话,奥尔加只能微微点头。他仍然不信任那些佣兵,但是他相信眼前这位高尚、有着强大实力的骑士。
“罗缪欧娜小姐如何?有什么不适应的地方吗?”帕丁问道。
奥尔加摇了摇头,叹气,“尚未成年就被赶去那遥远陌生的国度,还得忍受这一路上的颠簸,能好到哪里去?唉,可怜的姑娘。”
“等她到了维斯共和国,就不会再想起在家乡的日子了。”帕丁说道,“那水上的城邦虽没有君王堡的庄严肃穆,但是富裕繁华,是个适合姑娘长住的浪漫之地。”
“不管那遥远的水上共和国是怎样的,毫无疑问比君王堡要好。”奥尔加说道。大概是这话触到了他的伤心处,让他的表情看起来有些忧伤,“只要罗缪欧娜小姐不需要再在那破败的地方受气,不管去哪里都是好事。”
帕丁默然,没有接话。奥尔加所说的破败的地方,自然是双鹰帝国的君王堡。帕丁的话有顾忌到奥尔加这样的居民的感受,但是奥尔加也不是双鹰帝国纯正意义上的本土居民,说起君王堡的事情时,一点也不客气。
而且奥尔加没有说错,所谓庄严肃穆的君王堡,现在不过是个暮气沉沉的死城罢了。所谓的双鹰帝国,现在也不过是个被新月帝国包围了起来、只剩下君王堡一个孤城的落日国家。
双鹰的旗帜孤零零地挂在君王堡斑驳连绵不断的城墙上,仍然有阳光照耀在旗帜上,但那双头鹰,垂垂老矣,已是垂死的笼中之鸟。
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