那里是通往铜宝山的方向，他想回家，因为村里人总会施舍一口饭吃，至于以后怎么生存，他没敢多想。就这样他一直走下去，直至被一个物体挡住了去路。

挡住谭小苦的物体是一个搭建在城墙下的小草棚，草棚里收拾得很干净，像有人在此居住。由于累和热，他几乎没多想就钻进草棚里倒头就睡……也不知道过了多久，他被一种奇异的香味刺激醒来。他睁开眼睛，发现一个四十岁上下的汉子正坐在他的身边吃烤红薯……刹时，他口水直流，眼睛一眨不眨地盯着汉子手中的红薯……

“你饿了吧，先吃一条。”汉子慷慨地递给谭小苦一条足有一斤重的烤红薯。

红薯很烫，是刚烤出来的那种，但谭小苦顾不了这些，一阵狼吞虎咽，把整只红茹连皮带肉全部吞入了他的腹中，慢慢的，他恢复了神志，然后向汉子鞠了一躬，说：“叔叔，谢谢你。”

汉子问道：“你是哪里人，怎么来到我这里?”

谭小苦于是就把他的身世、上靖州见父亲以及如何被李施烟赶出蒋府的经过原原本本讲述一遍。汉子听完，咧嘴一笑，说：“你小子命好，家里那么多人都死了，就你还活着——你真是死不了的程咬金!”

谭小苦点头说：“你会说笑话呢，可是我笑不起来，其实也该去哭的，不知为何，也哭不起来——但我在梦里见着亲人的时候会哭，哭他们狠心不要我。”

汉子说：“不讲这些了，说说你自己吧，今后打算怎么办?”

谭小苦说：“我想回家。”

“你家里还有什么亲人呢？”

谭小苦：“父亲死了，家中没有亲人了。”

汉子：“有叔叔吗？”

“有几个堂叔。”

“他们会收留你吗？”

谭小苦：“堂叔难说，可婶娘是绝不会收留我的。”

汉子：“那就是没人收留你了。外婆那头呢？”

谭小苦：“有个舅舅，可是我从不没有见过他。”

汉子叹息：“这就麻烦了，今后谁给你饭吃？谁给你衣穿呢？”

“我不知道。”谭小苦垂下头，“其实我也有十七岁了，如果不是体弱个小，应该是可以养活自己的。我真恨自己为什么不长高……”说着，竟然哭了起来。

“我看你也没什么好路，古人说‘天不生无人之路’，今天你在这里遇上了我，或者这就是缘分，我也不妨顺了天意，收你为徒，干这一行谈不上有什么出息，但吃饭应该是没问题的。”

谭小苦喜出望外，他也不问这汉子干的是哪门勾当，便拜他为师。经了解，这汉子名叫朱子湘，居住在城内，这茅棚是他招揽生意的地方。谭小苦这才注意到。城墙下这样的草棚还有好几个。朱子湘到底从事何种职业?谭小苦虽然很关心，但也不敢多问。

朱子湘手搭凉棚望天，见太阳已经逼近西山，回头对谭小苦说：“时候不早了，这几天你就吃了点干粮，肯定饿的慌，我带你吃饭去。”

朱子湘把谭小苦领到不远处的都梁酒家，炒了三个小菜，要了一盆米饭。谭小苦一气吃了七碗饭，才觉得半饱。朱子湘不准他再吃了，说：“饭撑蠢报应，酒醉英雄汉，你已经吃得够多了，再吃会撑死去。”

谭小苦刚刚吃出点感觉，如果让他作选择，他情愿撑死做饱死鬼。但人家是师父，他能不听？

朱子湘付了饭钱，然后领着谭小苦回家。

朱子湘的家在大郎巷13号，离他的茅棚约两里路程。朱子湘一进屋就朝床上一躺哼哼叽叽说这儿酸，那儿痛，要谭小苦给他捶背，揉腰。折腾了大半天，才心满意足的坐起来。谭小苦以为可以休息了，谁知朱子湘又催道：“你快回茅棚去，没有人在那里守棚，来了生意会被别人抢走！

同行生妒嫉，你没见干我们这一行的有很多人么?揽到生意马上回来告诉我。”

谭小苦马不停蹄回到茅棚，此时天已全黑，他刚刚在棚子里的草席上躺下，很快有人打着灯笼走了进来，到了跟前喊道：“朱师傅在吗？”

谭小苦连忙应道：“我师父刚刚回去，你哪里？我马上去叫他。”

“柳山路19号，快点过来，别误了我们家的大事。”来人说完，提着灯笼走了。

谭小苦飞也似的跑回大郎巷，叫起了正在凉席上睡觉的朱子湘。

师徒二人出了门加快步子前往柳山路，谭小苦并不知晓他这辈子将要从事的是何种职业。一路有过种种猜测，但都不得领来到柳山路，远远望见街口正在焚烧篝祭，火光中，有几个披麻戴孝的人跪在篝祭火堆前哭泣——这一刻，谭小苦终于知道，他将从事的职业与死人有关。

柳山路19号在都梁也算是一户富裕人家，这一点从高大的屋子就可以看出。屋里十分热闹，所有亲友都已到场，吹号的乐手挤满了整间房子，正在呜啦呜啦吹着都梁的哀乐。朱子湘出现在这里很快就成了焦点，所有的声音在一刹那间停止了，一个主事人模样的老先生迎上来向朱子湘行拱手礼：“朱师傅来了?来得好，来得好，我们都在等你。”

随后孝男、孝女上来行跪拜礼，朱子湘逐个扶起他们，并随口送上一句吉利话：“起得快，发得快。”

见面礼完毕，主事人说：“朱师傅，辛苦你了，里面请。”

谭小苦天性胆小，最怕死人。三个姐姐死的时候他都不敢去看一眼。他不知道今晚上师父会不会带他去看死人。主事人在前引路，谭小苦预感到是要去死人屋里，双脚竟然不争气地开始打颤，因为恐惧，他本能就要开溜，没想到朱子湘早就明白他的心思，一把拽住，让他动弹不得。

三个人来到一间卧室，但见床上躺者一位刚刚去世的老人，这时主事人瞟了一眼谭小苦，问道：“朱师傅又带徒弟了？”

朱子湘说：“刚收的。天底下最不好摆弄的是老去的人，有个帮手好一些。”

“你们忙吧，寿衣一会儿有人送来。”主事人说完转身走了。

主事人走后，谭小苦哆嗦着问道：“师……师父我们来这里干什么？”

朱子湘啐了一口痰说：“我们来摆弄死人。”

谭小苦全身起了鸡皮疙瘩，哆嗦着说：“怎，怎么摆弄……?”

“把这死人从床上弄下来，用水洗干净，换上寿衣，再搬进棺材里——就这么简单，懂吗?”

“师父，我……我怕。”谭小苦差点吓哭了。

朱子湘此刻变得和蔼起来，拍着谭小苦的肩说：“没关系，第一次都这样，习惯了就会没事。”

谭小苦说：“我力气小，搬不动。”

朱子湘说：“出力气的事有我，你帮忙脱死人的衣，累不着你。”