向望发又苦苦哀求，倘若霞天得知自己进了赌场，准会伤心难过，还会不准他进房门，千万不要让霞天知道。许盛山不理不睬，正要绕他过去，却见小巷里迎面走出一个身影挡在前面。
“嘻嘻，盛山兄何必动怒？不就是输了几个钱吗？人生在世，就为的吃喝玩乐嘛！”
抬头细看良久，才认出竟然是早年的师弟齐贵荣。转瞬之间，当年英俊潇洒的师弟变得苍老憔悴，瘦削的脸上骨多肉少，如果不是他招呼，真不敢相信会是师弟。
许盛山吃了一惊，三十多年前的往事袭上心头：就在他新婚的当天，师弟齐贵荣突然卷起铺盖闹着要离开。他不知自己什么地方得罪了师弟，请师弟喝了喜酒再走不迟，新娘罗梅姑却将他叫进屋里，让他拿出两百大洋快快将齐贵荣打发走。齐贵荣接过大洋劈面撒进堂屋，在一片叮叮当当的天女散花中仰天狂笑：“许盛山，罗梅姑，你们两口子别得意得太早了，早晚有你们悔断肠子的时候！”
亲戚朋友不知这个师弟为什么在这新婚大喜的时候反目相向，尽力好言劝告无效，眼看着齐贵荣恨恨而去，揣着小心争相庆贺。从那以后，齐贵荣行踪不定，偶然看到他来往于武冈县城和高沙之间，彼此心存芥蒂，许盛山忙于自己的事业，也无心多加打听。想不到，就在自己女婿当众出丑的日子里，他突然像幽灵一般出现在眼前，分明还对自己的情况居然了如指掌，不由得暗暗心惊。
“噢，原来是师弟。”许盛山只得强打精神上前招呼，“多年不见，你过得还好？”
齐贵荣目光阴沉上下打量着许盛山，脸上的肌肉不时抽搐，慢慢换成悲天悯人的语气：“是有多年不见了。岁月无情，转眼都是六十的人，想想这人活在世上，真他娘的没意思！”
许盛山琢磨着他的话，随口说：“既然来到世上，总得有点意思吧。”
“意思？”齐贵荣盯着他，忽然纵声大笑，“多少人费尽心机明争暗斗，好不容易挣下了金山银海，眼看到头来还是落进别人手中，他还‘意思’得起来吗？”
许盛山听出他的话暗含讥讽，也反唇相讥：“这叫‘道不同，不相与谋。’多年不见，师弟居然成了哲人啦！”
齐贵荣倒背过手来，仰起脸看天：“哲人谈不上，多少有点体会罢了。比如你我老哥俩，从小一起长大，又一起学艺，如今一个过得风光体面，另一个却落魄潦倒，你说说，那落魄潦倒的能甘心吗？”
许盛山明白，齐贵荣至今还对自己耿耿于怀，只得陪笑说：“师弟，孔夫子说得好：‘五十而知天命’。你我早已过了知天命之年，还是彼此心平气和，安安生生过日子吧！”
“天命？”齐贵荣两眼如同锥子一般盯着他，突然拍掌大笑，“说得好！说得底还是老天爷最公平，让你发财，让我后继有人，把我们哥俩扯平了！”说着又阴损地地咬咬牙：“盛山兄，有钱还得有人花啊！你忙忙碌碌一辈子，到底给谁作功德呢？”
许盛山会不咸不淡地一笑：“不劳师弟操心。给谁作功德都行，反正不会姓齐！”说罢转身而去，反倒把齐贵荣愣住了。
转眼一个月过去，辞职归田的许盛榜又来到高沙“许家糖号”。见到他，许盛山格外高兴，忙吩咐管家婆灵子准备酒菜好好招待，把他带进书房。
“东家，上次所托之事，老朽已经打听清楚。”不等东家开口，许盛榜就迫不及待开言。
许盛山眼里一亮，亲自给他倒茶，说别叫东家，老兄老弟几十年了，还是叫盛山亲切。许盛榜笑呵呵的，说多年叫惯了改不过口来，再说这是规矩，不能让年轻人听了笑话。许盛山明白他的意思，也不再客气，让他把打听的情况告诉自己。
许盛榜喝了一口茶，慢悠悠地说：回到老家灌塘，举目四望，但见山坳里一座村落，散落着近百户人家，仍然是往昔半是瓦屋半茅棚的模样。村子正中的青瓦灰墙，是灌塘许家宗祠。经许盛山提议，许氏家族两百多人口贫富不均，不忍穷苦人家子弟都是睁眼瞎，自己没有别的能耐，请先生教书的开销归自己出了，所有许姓子弟，务必让他们喝一点墨水，以免世代文盲。他的倡议得到族中老少拥护，便在宗祠里开办了私塾，响起琅琅读书之声，顽皮孩子渐渐有了出息。许家族人对此十分感激，都夸盛山是个善人，对许盛榜也格外尊重。他不忘东家的嘱托，打听许第一，回答的都是“可惜”……
“大家‘可惜’什么？”许盛山满脸急切，“莫非那孩子……”
“那孩子聪明过人，可惜这两年命不好！”
许盛榜放下茶杯，说许第一也和别的孩子一样沾东家的光，在私塾读了四年，教书的赵先生对他很是器重，着意向蓼湄学校推荐又读了两年。在乡里人家眼中，也算得上半个秀才了。可惜毕竟家境贫困，尽管喝了墨水，也和别人一样要砍柴换米艰难度日。偏偏心高气傲，夜里就着松明子咿里哇啦读书，白天进山砍棒子柴图个好价钱，竟然向王老五借来十块大洋给老母置办上等棺材。许盛榜听了暗暗纳罕，觉得这孩子志向不凡，便抽空四处闲逛，要见识这个身居下贱心比天高的年轻人。
那天早饭之后，果然在路口碰见许第一。仔细打量，许第一长得面目清秀双眼炯炯，破旧的衣裳系一块粗布汗巾，手拿柴刀肩扛扦担而来。远远见了许盛榜，彬彬有礼招呼过了，便转身往进山的路上走去。村里年长的都叹息，说孝顺归孝顺，眼看就二十的人了，家里锅都揭不开，随便买一副薄皮棺材也就罢了，要借钱买什么上等棺材沤土？不如攒几个钱，娶一个穷苦人家的妹子成家是正经。另一个年轻人说，这叫人各有志，第一这样做，自然有他这样做的道理。还说，如今许家在学堂里读过书的多了去，他不愧就叫第一，能写会算的，没准哪一天盛山老爷高兴了，让他去帮忙，不就出息啦？几个年长的也被说笑了，又议论起许盛山来，创下那么大的家业，没能留下一个继承香火，好人没得好报，老天爷真是瞎了眼！