故事发生在清朝乾隆年间。

书生江轶林和朋友古笑天清明郊外踏青，与小家碧玉彭玉莲和他的丫鬟春燕不期而遇，彭玉莲回眸一笑，江轶林和古笑天都不觉魂飞。江轶林和古笑天定下盟约：二人都向彭玉莲父母提亲，赢得允可者娶彭玉莲为妻，输者娶春燕为妻。结果是江轶林如愿娶了彭玉莲，而古笑天心怀叵测娶了春燕。

新婚后，古笑天和江轶林同一天带妻子回家省亲。酒席上，古笑天佯装大醉先行离开，然后勾结土匪西风吹雪伺机抢劫彭玉莲。不料江轶林答应彭玉莲还愿，走了另一条路得意幸免。古笑天以为彭玉莲留在娘家未归，半夜带领盗贼袭击彭家，不见彭玉莲和江轶林，就杀死了彭玉莲的父亲彭方达，彭玉莲的兄弟彭玉琦因为留宿城内侥幸逃得一死。古笑天栽赃无辜村民，第二天还假装殷勤问候。江轶林夫妇对他的话还信以为真。

虽然官差“人赃俱获”地抓获了一名“犯人”，但彭玉莲江轶林夫妇并不相信。适逢科考，江轶林进省城参加秋闱，古笑天在家经商，他准备“乘虚而入”占有彭玉莲。江轶林走后，古笑天暗中派人给彭家下毒，药倒他们一家。自己则偕李春燕前来探病问候，江父外出未归，江母彭玉琦彭玉莲都因为食物中毒有病在床。彭玉莲病榻前，古笑天心生不轨地支开春燕，对彭玉莲欲行非礼，彭玉莲厉声斥责，欲大声呼喊，古笑天恼羞成怒，掐死了彭玉莲。李春燕闻声赶来，发现了这罪恶的一幕，但惧怕古笑天的淫威，不敢说出实情，对江父母谎称彭玉莲是气绝身亡。江父母悲痛欲绝，一面收敛入棺，一面差人飞报江轶林。

江轶林在旅店结识书生梅俞声和李凤武，三人言谈甚欢。考完后的夜里，江轶林梦中遇到彭玉莲与他诀别，心知不详，飞马赶回，彭玉莲死已“二七”。“二七”俗为“回煞”，言鬼魂来赴死尸，举家都要回避。江轶林哀痛欲绝，坚决不肯回避。是夜，彭玉莲鬼魂冉冉而来，江轶林毫不畏惧抱住彭玉莲鬼魂，哭罢，各诉离情。彭玉莲告知自己死亡的缘由，江轶林闻听怒火中烧却彷徨无计。

彭玉莲的丫鬟春燕被古笑天娶回家后，一直过着屈辱的生活。当她眼睁睁地看着古笑天杀死了彭玉莲，自己却还违心地屈从他的淫威掩盖真相，痛不欲生而后疯了，她从楼上跳下自尽。夜晚，无人守候的灵堂引发一场大火，古家财产焚烧殆尽。

梅俞声和江轶林中榜了，李凤武却落第了，但他生性豪爽，还是和梅俞声结伴前来看望江轶林。当他们得知缘由后，一同设计杀死了古笑天。而他们依旧不知道杀死彭方达的盗贼是谁？

大仇一报，江轶林作别父母前去进京参加来年春试，彭玉莲与他前缘未了，一路鬼魂相伴，逢凶化吉，江轶林得以高中。六个月后，江轶林新官赴任，彭玉莲的鬼魂依旧和他做伴。路上，玉莲从冤魂那里得知江轶林上任的必经之路上有一所黑店，专门干着杀人放火劫人钱财的勾当，很为江轶林担忧，她把情况告诉了江轶林。江轶林毫不畏惧，决心为民除害。在黑店里，当他得知西门吹雪正是杀害岳父的凶手时，更坚定了他的决心。最后，在彭玉莲和众多冤魂的帮助下，生擒这伙匪徒，为民除害！

诀别的时刻到了。彭玉莲鬼魂要去投生，与他作别，称“前缘一了，十七年后再续后缘”。

江轶林慨然允诺，对众多求婚者概不应允。

十七年后。江轶林宦海沉浮，心生归意，他与朋友梅俞声和李凤武作别，回归故乡。路过观音庙，看到那里一片破败，就动手拂拭灰尘，往事历历，情不自已。

……

江轶林在观音庙，意外看到彭玉莲外貌相似的女子，她的名字叫王玉莲。王玉莲出身贫寒神情木然，口不能言，但江轶林对她情不自已。结婚后，江轶林用心照料，王玉莲竟然会开口说话，她的外貌性情举手投足仿佛前生的彭玉莲